Shay Garcia no empezó siendo profesora de salud en la escuela secundaria. "Me especialicé en educación primaria", dijo. "Pensé ’¡Me encantan los niños pequeños y todo va a ser genial!’ Luego, durante mis prácticas profesionales como estudiante de educación, me di cuenta de que, sí, me gustan los niños pequeños, pero que estaba un poco abrumada con la escuela primaria". García, quien recientemente fue nombrada Profesora Presidente del Blue Zones Project para los cursos de Educación Física y de Salud en el Distrito Escolar de Fort Worth (FWISD), está ahora en su séptimo año como profesora de salud en la escuela secundaria y entrenadora de vóleibol, y definitivamente ha encontrado su Propósito y su pasión. El Propósito es uno de los principios Power 9 de las Blue Zones, nueve hábitos de estilo de vida saludable que pueden llevar a una vida más larga y saludable.

Ella le llama "Clase de vida" a la clase obligatoria de salud. "Todo lo que discutimos son cosas por las que ya han pasado o por las que van a pasar en sus vidas", dijo. "No es posible estar sentado en mi clase y pensar ‘¿Cuándo voy a usar esto?’" El plan de estudios de la clase de salud se divide en unidades que incluyen salud emocional y mental; prevención de la violencia y las lesiones; prevención de las drogas; abstinencia y salud sexual y personal; prevención del VIH, ETS y embarazo; y nutrición y actividad física. García dice que se siente cómoda con todos los temas tratados. De vez en cuando, los alumnos tienen preguntas que sienten que no pueden hacerles a sus padres. Cuando se queda sin respuestas, García tiene buenas relaciones con la enfermera de su escuela y con los especialistas en intervenciones, que pueden hablar con los alumnos y llevarlos un paso más allá a través de derivaciones.

García, que jugaba fútbol en la universidad, tiene años de experiencia como entrenadora en campamentos deportivos de verano y deportes para jóvenes. "Todo lo que alguna vez hice en la vida me llevó a obtener este trabajo", dijo. García también patrocina a la Gay Straight Alliance (Alianza Homosexual-Heterosexual) de su escuela, y fomenta que sus alumnos encuentren su Tribu Correcta (otro principio Power 9 que fomenta las conexiones y el compromiso de apoyo, algo de vital importancia para los adolescentes). "Crear ambientes seguros y alentadores es el objetivo de la clase de salud", dijo. El club empezó en 2019 como lo que García denomina "Almuerzos en un espacio seguro: algo tipo la hora de ’estoy aquí si me necesitas’". La organización fundada por alumnos fue aprobada como un club oficial, y García, que pasa gran parte de su tiempo en clase hablando sobre inclusión, se inscribió como patrocinadora.

García también fomenta que sus alumnos se Muevan Naturalmente, un principio Power 9 que se enfoca en agregar movimiento extra a lo largo del día, y espera fomentar el ejercicio como un hábito saludable para toda la vida. Ante la pregunta de qué es lo que más le preocupa con respecto a sus alumnos, García responde sin vacilar. "La unidad más difícil siempre es la de salud mental y emocional", dijo. "El suicidio es la segunda causa de muerte entre adolescentes. Solía ser la tercera". García observa que las redes sociales están causando problemas de ansiedad, autoestima y confianza en uno mismo entre sus alumnos. "Obesidad, diabetes, enfermedades cardíacas y nutrición también son temas importantes; sin embargo, la salud mental termina bajo la alfombra", dijo. "Los jóvenes sufren, pero no buscan hablar con nadie al respecto".

"El propósito de García es obvio, incluso si uno solo pasa unos pocos minutos con ella. "Me encanta lo que enseño", dijo. "Es frustrante cuando digo ’Soy profesora de salud’ y la gente piensa que es una clase fácil o que no importa". Una de sus tareas es crear oportunidades para pensar en un panorama global para jóvenes en una etapa de desarrollo que no necesariamente les permite pensar de esa manera. "¿Qué pasa si no comes bien o si eliges no hacer ejercicio? ¿Qué te parece eso?", pregunta. García cree que los profesores de salud tienen un impacto inmediato, positivo y potencialmente duradero en las vidas de los jóvenes. "Quisiera que más gente supiera lo importante que es tomar una clase de salud en la escuela secundaria", dijo. "Es el lugar donde se dan muchas de las conversaciones más importantes sobre las decisiones que uno toma en la vida".